La jonction des mers
Pour favoriser le commerce à travers la France et relier l’océan Atlantique à la mer Méditerranée, le projet ambitieux de la création d’un canal long de 114 km entre la Saône et la Loire est lancé sous l’impulsion d’Émiland-Marie Gauthey, ingénieur en chef des États de Bourgogne en 1782. Conçu essentiellement comme un canal de transit continue reliant les voies fluviales navigables de France, le tracé du « canal du Charolais » emprunte les vallées de la Dheune puis de la Bourbince, en joignant Chalon-sur-Saône à Digoin et à la Loire.
Le premier coup de pioche pour creuser ce canal de jonction est donné en 1783. Après dix années de travaux de déblaiement et de construction, grâce au labeur de 1000 pionniers et 3 régiments, le canal est mis en eau en 1793. Renommé le « canal de Saône-et-Loire » puis le « canal du Centre » il est officiellement inaugurée en 1794. Il devient dès lors une artère essentielle à l’économie du pays et entraine un véritable processus d’industrialisation des territoires traversés.
Vecteur de développement industriel
Initialement imaginé pour permettre le transport des équipements et des matières premières locales (vin, céréales, bois, pierres, ardoises), la création du canal prend aussi en compte le récent développement de l’extraction du charbon à Blanzy et Montcenis. De ce fait, il contribue rapidement à l’activité industrielle naissante en facilitant l’expédition de « l’or noir » du bassin minier montcellien. L’essor industriel lui confère une place de première importance dans l’acheminement de produits de l’industrie métallurgique en desservant les deux plus importants établissements sidérurgiques français : les forges des établissements Schneider au Creusot et Campionnet à Gueugnon.
Son creusement ayant révélé les richesses de son sous-sol argileux, le canal du Centre favorise simultanément l’implantation d’usines céramiques, d’ateliers, de tuileries, poteries et briqueteries le long des rives de la « Vallée de la Céramique » entre Chalon-sur-Saône et Digoin.
Au XIXe et du XXe siècles, le canal du Centre constitue un pôle d’activité économique important qui entraine un déplacement de population des hameaux voisins et l’apparition d’habitations, de cafés, de bistrots et d’auberges sur ses abords.
L’arrivée du chemin de fer au Creusot et à Montceau-les-Mines dans les années 1860 affecte le transport de marchandises par voie fluviale lié à l’activité métallurgique. Toutefois, le canal du Centre continue à jouer un rôle majeur dans l’expédition du charbon de la production des mines de Blanzy-Montceau jusqu’à son déclin commercial en 1960.
Idéal pour la découverte de toute une région
Fortes d’un potentiel touristique aujourd’hui axé sur la plaisance et le cyclotourisme, les jolies courbes du canal du Centre, ses ports plein de charme et le rythme paisible des embarcations qui y naviguent invitent les visiteurs à l’évasion.
En longeant ses chemins de halage, ses écluses, ses aqueducs et ses ponts, prenez le temps de vous imprégner de la vie des bateliers et de l’ambiance d’antan, du temps de la Révolution industrielle à nos jours. Aventurez-vous en quête de vestiges remarquables qui jalonnent le canal : le pont Levant, l’ancienne gare d'eau devenue le charmant port de plaisance de Montceau-les-Mines, ou encore le lavoir des Chavannes en direction de Ciry-le-Noble, le plus grand lavoir à charbon d’Europe en 1920.
