Pour relier les mers
La jonction des mers pour favoriser la navigation dans le royaume est un grand projet imaginé dès le XVIe siècle. Seuls le canal de Briare qui relie la Seine et la Loire et le canal du Languedoc (aujourd’hui canal du Midi), reliant la Méditerranée à l’Atlantique, voient le jour au cours du XVIIe siècle. La suite du programme est repoussée à plusieurs reprises avant d’être relancée dans la seconde moitié du XVIIIe siècle. Deux projets concurrents sont réalisés en même temps : le canal de Bourgogne assurant la liaison la liaison Saône-Seine et le canal du Charolais, pour la liaison Saône-Loire.
Du canal du Charolais au Canal du Centre
Le canal du Charolais, servant à relier la Mer Méditerranée et l’Océan Atlantique, est réalisé par Émiland Gauthey (1732-1806), ingénieur en chef des États de Bourgogne. Il conçoit un canal à bief de partage. Au point haut, des étangs alimentent la voie d’eau qui suit sur chaque versant le cours d’une rivière : la Dheune à l’est et la Bourbince à l’ouest. Les travaux commencés en 1783 avancent rapidement grâce au travail de trois régiments et de plus de 800 pionniers venus de toute la région. Dix ans plus tard, en 1793 le canal est mis en eau. Il est officiellement inauguré le 27 février 1794. Les révolutionnaires le rebaptisent alors canal de Saône-et-Loire, puis canal du Centre.
Canal de labeur
L'exécution des travaux coïncide avec les débuts de l’exploitation de la houille dans la région et l’ouverture des usines du Creusot. Le canal devient donc l’outil majeur de transport des matières premières et des produits manufacturés, bien avant l’arrivée du chemin de fer. Il contribue ainsi au développement économique de toute la région. La Compagnie des mines de Blanzy choisit même de s’installer en bordure même du canal, où elle installe son port de chargement. Avec son importante flotte, l’entreprise peut facilement livrer le charbon à ses clients.
Canal de bonheur
De nos jours, le canal du Centre est presque exclusivement consacré à la navigation de plaisance. En suivant son cours paisible, les vacanciers découvrent le sud de la Bourgogne au fil de l’eau, en prenant le temps d’admirer le paysage.
De passage en bateau, attardez-vous dans l’une des haltes nautiques de Blanzy, Génelard ou Saint-Julien-sur-Dheune, ou bien faîtes escale au port de plaisance de Montceau-les-Mines et profitez d’un équipement entièrement rénové.
Cyclotouriste ? Suivez la voie verte et la véloroute longeant le canal pour une découverte du territoire à votre rythme.
